Nació en Stock-on-Tess (Inglaterra). Al acabar la escuela, Nicholls optó por viajar por todo el mundo. Llegó a Australia y Nueva Zelanda, después de haber trabajado un tiempo en un hospital de la Cruz Roja en Japón. Volvió al Reino Unido para empezar una licenciatura de Filosofía y Literatura en la Universidad de Warwick.

Ha ganado el premio Waterstones Children’s Book Prize, y ha sido preseleccionada para el Guardian Children’s Fiction Prize, el Costa Children’s Book Award y la Carnegie Medal en dos ocasiones.